Il pannello solare termico (detto anche collettore solare) è un dispositivo atto alla conversione della radiazione solare in energia termica e al suo trasferimento, per esempio, verso un accumulatore per un uso successivo; questa tecnologia, cioè l'insieme dei componenti che oltre al pannello solare costituiscono l'impianto, viene detta nel suo complesso solare termico.

Non va confuso con il pannello solare fotovoltaico che serve per la produzione di elettricità.

In Italia un impianto in base all'ubicazione e all'utilizzo, si ammortizza nel giro di 3-8 anni e poiché la durata minima di questi impianti è di 15-20 anni ne consegue che è un buon investimento a medio termine, escludendo eventuali sgravi fiscali o altre forme di agevolazione che rendano l'ammortamento più rapido: basti considerare che al momento vi sono incentivi che consentono di recuperare fino al 51% mediante la dichiarazione dei redditi.

L'utilizzo dei pannelli solari ha come diretta conseguenza il risparmio di idrocarburi e di energia elettrica che per l'80% in Italia deriva dagli idrocarburi.

I benefici sono molteplici:

• mancata emissione di CO₂
• minore necessità di infrastrutture per il trasporto dell'energia da grandi distanze
• mancata emissione di ossidi di zolfo, di azoto, e di pm10
• indirettamente la diminuzione dei disastri ambientali
• mancata immissione nell'ambiente di calore